En 1750, dans la région de Gambie en Afrique de l'Ouest, Omoro Kinte et sa femme Binta accueillent leur premier enfant, un fils nommé Kunta qui est élevé selon les coutumes mandingues. Kunta rêve de rejoindre Tombouctou pour aller à l'université. Mais il est kidnappé et capturé par les Koros, qui le vendent aux commerçants d'esclaves britanniques en 1767, pour être expédié en Amérique. A Annapolis dans le Maryland, il est revendu à un riche propriétaire de Virginie nommé John Waller, qui lui donne comme nom d'esclave Toby et le confie à un esclave musicien pour le former. Kunta résiste fortement à son nouveau nom et à son asservissement...