Dans un tranquille village du Lancashire, le vicaire Robin Sage vient d'être retrouvé mort, empoisonné. Appelé à la rescousse par son amie Deborah St James, l'inspecteur Lynley prend l'affaire en main, secondé par Barbara Havers. Les deux enquêteurs découvrent bientôt que l'herboriste locale, Juliet Spence, s'est trompée dans sa prescription. Erreur tragique ou acte délibéré ? Steve Shepherd, un policier, les oriente sur Polly Yarkin, la bonne dévouée, amoureuse transie du vicaire. Mais Lynley semble plus intéressé par le comportement possessif de Juliet à l'égard de sa fille Maggie...