Une jeune fille au regard terrorisé s'immole dans un champ de colza sous les yeux horrifiés de l'inspecteur Wallander, impuissant. Le lendemain, on découvre sur la plage attenante à sa maison le corps affreusement mutilé d'un ancien ministre de la Justice. Wallander, en charge des deux enquêtes, s'aperçoit rapidement que l'homme politique n'est que la première victime d'un tueur froid, calculateur et implacable : après l'ancien ministre, ce sont un marchand d'art, puis un truand, qui sont à leur tour tués à coups de hache et scalpés...