Connu pour avoir combattu la peine de mort en France, puis obtenu son abolition, Robert Badinter est une figure française de taille. Avocat, homme politique, essayiste, il publia en 1973 "L'Exécution", puis "L'Abolition" en 2000. Le premier relate le procès de Roger Bontemps et Claude Buffet, qui marque son engagement abolitionniste ; le second son combat contre la peine capitale qu'il jugeait révoltante, et qui prendra fin en 1981. Ce sont ces deux ouvrages qui ont servir de base au téléfilm en deux parties produit par Jean Nainchrik et réalisé par Jean-Daniel Verhaeghe. L'histoire est centrée sur la période 1972-1981, qui marque l'engagement de Badinter dans la lutte contre la peine de mort, mais aussi le procès de Patrick Henry, dont il assura la défense.