En Sicile, au début du XXe siècle. Après un incendie qui a coûté la vie à toute sa famille, Modesta, une jeune orpheline, est recueillie au sein d'un couvent. La fillette espiègle grandit dans cette petite communauté et devient rapidement la protégée de Léonora, la mère supérieure. Pleine de vie, Modesta fait preuve d'un esprit rebelle qui ne s'accommode pas aux préceptes de la vie monacale...