Nelson Mandela vit dans la clandestinité du gouvernement sud-africain. En créant une aile militaire de l'ANC, il quitte le pays pour s'entraîner en tant que combattant de la liberté. Mais il est arrêté et condamné avec ses compagnons en 1964, à la prison à vie et enfermé au pénitencier de Robben Island. Madiba ne baisse pas les bras pour autant et décide d'y poursuivre son rôle de résistant. L'ANC, à présent en exil, est alors dirigée par le président Tambo...