Né en 1918 dans un petit village d'Afrique du Sud, Nelson Mandela reçoit très tôt le surnom de Xhosa, le «fauteur de trouble». Il grandit dans une famille aisée et reçoit une bonne éducation. A l'école, son institutrice lui donne le prénom de Nelson. Lorsqu'il quitte le domicile pour étudier le droit, il ne peut pas ignorer l'injustice subie par la majorité noire dans son pays. C'est alors qu'il rejoint le Congrès national africain...