Noël 1907, en Suède. La famille Ekdahl au grand complet se réunit autour de la matriarche Helena pour réveillonner dans l'opulence et la bonne humeur. Quelque temps plus tard, l'un des fils, Oscar, s'effondre lors d'une répétition de «Hamlet». Il succombe peu après, laissant derrière lui sa femme Emilie et leurs deux enfants, Fanny et Alexandre. Emilie se remarie avec l'évêque luthérien Edvard Vergerus, qui l'a aidée à surmonter son deuil. Alexandre entre alors en opposition avec son beau-père.