La pauvre orpheline Ida Lenze se rend à la Charité de Berlin avec une appendicite aiguë. Le jeune docteur Emil Behring lui sauve la vie en l'opérant d'urgence. Il est l'un des rares chirurgiens à pouvoir effectuer cette nouvelle procédure délicate. Behring postule pour travailler pour le célèbre directeur d'institut Robert Koch. Celui-ci travaille sur un remède contre la tuberculose, la maladie la plus meurtrière à l'époque. Cependant, le poste revient au rival de Behring, Paul Ehrlich, le médecin pour qui Koch est un père. Koch a plus que jamais besoin d'Ehrlich, qui est connu pour ses travaux sur la colorisation des cellules, parce qu'il est dans l'impasse dans ses recherches. Quand l'actrice Hedwig Freiberg fait son entrée chez le scientifique timide, il tombe éperdument amoureux d'elle.