En 1957, Jenny Lee, jeune fille de bonne famille, devient sage-femme dans un couvent du quartier le plus déshérité de Londres pour oublier un amour impossible. Comme entrée en matière, elle assiste aux accouchements d'une jeune fille de 23 ans qui en est à son quatrième enfant, sans pères, et d'une femme déjà mère de 24 enfants. De surcroît, elle prend en charge une patiente atteinte de syphilis...