Katrina, une jeune Russe émigrée, est la dame de compagnie d'Amelia Barrowby, une vieille femme infirme et fortunée qui vit dans le Surrey avec sa nièce sans ressources. Un jour, madame Barrowby est retrouvée morte : l'autopsie révèle rapidement qu'elle a été empoisonnée dans de mystérieuses conditions. Les indices semblent accabler la malheureuse Katrina. On suggère même un vaste complot communiste. Mais Hercule Poirot ne veut pas suivre cette piste, un peu trop évidente selon lui. Quant à Hastings, qui a reçu par la poste un paquet de graines, il ne tarde pas à tomber malade. C'est le début d'une affaire qui s'annonce riche en rebondissements...