Années 1960. Dirigé par le roi Mohammed Zaher, chah depuis 1933, le pays connaît sa plus longue période de stabilité. Il bénéficie du soutien des deux superpuissances de la guerre froide, les États-Unis et l'URSS. Mais à l'inverse de Kaboul, où vit l'élite afghane occidentalisée, les campagnes, qui regroupent 80 % de la population, ne bénéficient pas des efforts de modernisation du pays. Entre espoir socialiste et révolution islamique, les étudiants de l'université de Kaboul commencent à nourrir des rêves contestataires. Le 17 juillet 1973, appuyé par l'Union soviétique, Mohammed Daoud khan, le cousin du roi, fomente un coup d'État. Il est renversé cinq ans plus tard.