Basil, jeune écrivain amer et désabusé, ne sait pas comment donner un sens à sa vie. Il retourne en Crète pour exploiter la mine de lignite, abandonnée depuis des années, que son père lui a léguée. C'est ainsi qu'il fait la connaissance d'Alexis Zorba, un Grec exubérant qui lui propose aussitôt de l'aider...