En 2293. Voici 300 ans que la civilisation industrielle s'est effondrée, semant sur la planète Terre la désolation et faisant du monde un vaste champ de ruines. Quelques survivants, intellectuels et savants, ont formé la communauté des Eternels. Réfugiés dans le Vortex, ils se sont faits les gardiens de la mémoire, en partie grâce à la domination qu'ils exercent sur les Exterminateurs, une caste privilégiée. Ces derniers, à qui les Eternels distribuent des fusils, sont chargés de supprimer les Brutes, installées sur des terres inhospitalières. Le dieu Zardoz, créé de toutes pièces, règne sur ce petit monde. Un beau jour, Zed, un Exterminateur, parvient à pénétrer dans l'antre du Vortex..