La Great Western Railway nourrit le projet de construire une voie ferrée à travers l'Ouest américain. Mais son ingénieur, Bancroft, s'est laissé corrompre par un hors-la-loi notoire, du nom de Frederick Santer, qui exige que le tracé de la voie traverse les territoires de chasse des Apaches. Il s'agirait d'une violation sans équivoque du traité de paix signé par la tribu des Mescaleros avec les tuniques bleues, mais les deux acolytes entendent ainsi récupérer à leur compte les sommes économisées sur le budget du chantier. Old Shatterhand est envoyé en éclaireur sur les lieux, où l'attend un piège tendu par Santer, dont il réchappe de peu. Sur le point de parvenir à un accord avec le fils du chef apache, Winnetou, l'émissaire voit son travail de diplomatie réduit à néant par une nouvelle...