New York, en 1954. Les Jets et les Sharks, deux bandes rivales, se disputent la domination d'un quartier populaire, le West Side. Les premiers sont blancs et intégrés, les seconds d'origine portoricaine et pauvres. De provocations en escarmouches, en passant par des défis de toutes sortes, les deux factions s'ingénient à rendre la «guerre» inévitable. Maria, la très jolie soeur de Bernardo, le chef des Sharks, vient d'arriver de Porto Rico. Au cours d'un bal organisé en terrain neutre, elle s'éprend de Tony, l'ancien leader des Jets, toujours lié au clan. Passion partagée mais vouée au malheur, puisqu'elle choque les deux communautés, aussi bornées l'une que l'autre..