Défaite par le Japon, la Chine doit céder Taïwan à son ennemi de toujours en 1895. Les occupants nippons exploitent alors les richesses de l'île, qui se trouvent principalement dans une région montagneuse habitée par des tribus aborigènes. Parmi elles, les Seediq - «hommes» dans leur langue. Victimes du travail forcé et contraints par les Japonais de renoncer à leurs mythes, leurs tatouages, leurs traditions de chasseurs et de coupeurs de têtes, ils se révoltent. En octobre 1930, les Seediq tuent 130 Japonais venus assister à une compétition sportive. Des affrontements terribles s'ensuivent entre des autochtones équipés d'armes rudimentaires mais qui connaissent bien le terrain et des soldats bénéficiant de toute la technologie moderne et d'appuis aériens efficaces.