En 1830, à Paris, Vidocq fait les frais d'un mystérieux tueur, l'Alchimiste. Tandis que la foule crie «Vidocq est mort», Nimier, son compagnon d'enquête, noie son chagrin dans l'alcool. Anciens bagnards, Vidocq et Nimier ont en effet résolu ensemble de nombreuses affaires, se forgeant ainsi une solide réputation. Etienne Boisset se présente à Nimier comme le biographe du disparu. Nimier, méfiant dans un premier temps, finit par tout lui raconter. Au fil du récit, Etienne Boisset reconstitue pas à pas le cheminement de Vidocq, lancé sur les traces de l'Alchimiste, un homme mystérieux doté de pouvoirs paranormaux. Lentement, le jeune aventurier remonte la piste du tueur en série.