Voici peu de temps encore, l'acteur Norman Maine était au sommet de sa gloire. Puis il a sombré dans l'alcool et, depuis, sa carrière s'enlise. Un soir, il se présente, complètement saoul, à un gala. Esther Blodgett, une jeune chanteuse inconnue, le sauve in extremis du ridicule. Norman s'attache à elle et, convaincu de son talent, décide d'en faire une vedette. Profitant de sa renommée et de ses contacts personnels, il introduit la jeune femme dans le milieu du cinéma. Très vite, Esther connaît la célébrité. Couronnement de ses efforts et de son talent, elle remporte un oscar. Parallèlement, elle s'éprend de Maine et finit par l'épouser. Mais celui-ci continue à s'adonner à la boisson. Esther confie à une amie qu'elle envisage de renoncer à sa carrière pour soutenir son mari.