Dans l'Amérique des années 60. Adolescente perturbée, incomprise de ses parents bornés, Susanna Kaysen accepte de suivre un traitement en hôpital psychiatrique. Rebelle et fière, elle s'attire aisément la sympathie des autres pensionnaires de l'établissement, notamment de Lisa Rowe, une jeune fille indomptable qui, jour après jour, lui enseigne l'art de bluffer les infirmiers. Les semaines passent. Un matin, après avoir passé la nuit à chanter devant la chambre d'une amie en crise, Susanna et Lisa s'endorment dans le couloir, provoquant la colère du personnel. La terrible sanction qui s'ensuit les pousse à fuguer. Les deux amies se réfugient chez une ancienne pensionnaire, Daisy Randone.