Louis Winthorpe, qui gère avec doigté une grosse entreprise de courtage, vit dans le luxe, tandis que Billy Valentine mendie et couche dehors. Les patrons de Louis, Randolph et Mortimer Duke, décident un jour d'inverser les rôles pour voir si Billy ferait un bon homme d'affaires et si Louis s'accommoderait de la mendicité. En effet, Randolph affirme que l'environnement conditionne un destin, tandis que Mortimer soutient le contraire. Les deux hommes décident que cette expérience leur permettra d'infirmer ou de confirmer leurs hypothèses. Contre toute attente, Billy Valentine réussit parfaitement. Louis Winthorpe s'enfonce dans la misère.