En 1870, Mattie Ross, 14 ans, quitte sa ferme natale pour venger le meurtre de son père, assassiné par Tom Chaney, un journalier. Elle commence par s'occuper de la dépouille mortelle, sans craindre de passer la nuit dans la salle de travail de l'entrepreneur des pompes funèbres, puis fait appel à Reuben Cogburn, surnommé «Rooster», le coq, un marshal au tempérament bien trempé. Mais l'homme est aussi un alcoolique notoire, dont l'âge avancé fait douter la jeune fille. Aussi décide-t-elle de l'accompagner dans sa traque, malgré sa réprobation. LaBoeuf, un ranger du Texas, bien décidé à arrêter Chaney, les accompagne. C'est le début d'un long voyage pour ce trio bien mal assorti.