Harry Morgan possède un bateau qui est sa seule et unique richesse. Il gagne sa vie et celle de sa famille en emmenant périodiquement de riches vacanciers pêcher au large des côtes. Mais ce commerce n'est guère lucratif et, sans cesse confronté au manque d'argent, il finit par accepter la proposition peu honnête d'un homme de loi. Tandis qu'il s'acquitte de sa mission en faisant entrer des émigrants chinois aux Etats-Unis, l'affaire tourne mal et il tue un homme. La police côtière lui confisque d'abord son bateau, puis le lui restitue peu de temps après. Le «client» de Harry lui demande cette fois-ci de déposer des bandits en fuite sur une île.