Au XIXe siècle, l'Écossaise Ada McGrath, veuve et passionnée de musique, débarque avec Flora, sa fille de 9 ans, sur une plage de Nouvelle-Zélande. Elle doit épouser Alistair Stewart, un colon, qu'elle ne connaît que par un échange de courrier. Le voyage pour rejoindre la ferme dans le bush est difficile et Stewart préfère troquer l'encombrant piano auquel elle tient tant contre des terres appartenant à son voisin, George Baines, un être fruste et illettré qui vit comme les Maoris. Celui-ci propose alors à Ada de racheter le piano en échange d'attouchements. Sous couvert de lui donner des leçons, la jeune femme s'éveille à la sensualité à son contact.