En 1920, Ewa Cybulska et sa soeur Magda, qui ont quitté la Pologne, débarquent à Ellis Island. Magda, atteinte de tuberculose, est aussitôt placée en quarantaine. Ewa, totalement désemparée, est très rapidement repérée par Bruno Weiss, un proxénète qui la prend sous sa coupe. L'homme, au charme vénéneux, l'héberge et lui propose de travailler pour lui en échange de la libération de sa soeur. Ewa, désespérée, est contrainte de se prostituer. Quand elle rencontre Orlando, illusionniste, cousin de Bruno, elle reprend peu à peu espoir. Mais Bruno, amoureux d'Ewa, est très vite maladivement jaloux de son cousin.