En 1870, les temps sont durs pour PT Barnum, sa femme Charity et leurs deux enfants. Doté d'une imagination débordante et grâce à une idée ingénieuse de ses enfants, il se met en tête de monter un autre type de cirque, dont la troupe serait composée de gens «extraordinaires» : un géant irlandais, des frères siamois, une femme à barbe.. Connaissant le goût du public pour le bizarre et le macabre, il est persuadé que ce sera un succès. Secondé par Phillip, un jeune homme de bonne famille amoureux d'Anne la trapéziste, il doit faire face à l'hostilité de certaines personnes qui refusent de voir ses «monstres». PT Barnum tente le tout pour le tout afin de sauver son entreprise et de changer les mentalités.