A Hollywood, en 1927, George Valentin compte parmi les plus grandes vedettes du cinéma, et sa célébrité n'a d'égal que son orgueil. Son producteur, Al Zimmer, l'invite à la projection de son dernier film, à la sortie duquel il croise Peppy Miller, une comédienne débutante. La jeune femme devient figurante dans un long métrage en tournage aux côtés de George. Les deux acteurs se plaisent aussitôt, mais George refuse de s'engager. C'est alors que le parlant fait son apparition. George, persuadé que cette technologie est sans avenir, va jusqu'à se séparer d'Al pour produire un film muet. Parallèlement, Peppy devient la nouvelle égérie du studio..