Los Angeles, 1984. Deux voyageurs anachroniques surgissent du ciel et de l'avenir. L'un, le Terminator, est un robot très sophistiqué, humanoïde presque parfait ; l'autre, Kyle, est l'un des derniers résistants à la dictature des machines. Ils viennent tous les deux de l'an 2029, une ère gouvernée par les ordinateurs, devenus tout-puissants. Quelques rares humains tentent de s'y opposer, menés par le chef de la résistance, John Connor. Les ordinateurs ont décidé d'envoyer un Terminator dans le passé, avec pour mission d'assassiner la mère de John Connor avant qu'il ne naisse. Kyle s'est porté volontaire pour sauver Sarah Connor, modeste serveuse d'un snack-bar, du terrible destin qui l'attend.