Un léopard dévore un jeune couple, échoué dans la jungle. Kala, une femelle gorille, sauve in extremis leur bébé des griffes du grand fauve et le ramène dans sa tribu. En dépit des résistances du chef, Kerchak, méfiant quant à la différence du petit être rose vagissant et imberbe, elle élève Tarzan avec amour. Plein de bonne volonté, Tarzan s'efforce de devenir un vrai petit singe, accumulant les bourdes à force de trop vouloir bien faire. Les années passent et, avec l'âge adulte, viennent les questions sur l'évident fossé qui le sépare de sa famille d'adoption. Jusqu'au jour où des «animaux» semblables à lui débarquent sur l'île ; le professeur Porter, sa fille Jane et leur guide Clayton projettent d'étudier les gorilles..