L'impitoyable Johnny Friendly prend, par la force, la tête du syndicat des dockers du port de New York. Ses hommes terrorisent les ouvriers, rackettant ceux qui se soumettent, réduisant les autres au chômage. Une commission enquête sur les agissements de Friendly et de sa bande. Elle se heurte hélas à un mur de silence. Le père Barry exhorte les dockers à témoigner. Terry Malloy, un jeune boxeur protégé par Friendly, s'éprend d'Edie Doyle, la soeur d'une des victimes de son patron.