En 1913, Irisz Leiter, qui a fui des problèmes personnels à Trieste, vient s'installer à Budapest. Elle espère trouver un emploi de modiste dans un célèbre magasin de chapeaux que ses parents avaient fondé et qui a été repris, après leur mort tragique, par leur employé, Oszkár Brill. Celui-ci refuse de l'engager et lui fait comprendre qu'elle est indésirable dans cette ville. La jeune femme est rudoyée par un homme à la recherche d'un certain Kalman Leiter, qui pourrait être son frère. Irisz veut le retrouver et le cherche en déambulant dans les rues d'une ville dangereuse au bord du désastre.