Avec son pécule, amassé en vendant un prétendu élixir pharmaceutique, le docteur John Pearly s'est acheté un vieux bateau à vapeur. Il s'apprête à passer des heures délicieuses à naviguer sur le Mississippi, attendant Duke, son neveu qui en sera le pilote. Mais celui-ci arrive avec une triste nouvelle : en état de légitime défense, il vient de tuer un homme. La victime, impudente autant qu'imprudente, voulait l'empêcher de partir avec Fleety Belle, une fille des marais dont le jeune homme est épris et qu'il a l'intention d'épouser. A l'issue du procès, Duke est condamné à la pendaison..