En 1936, dans une petite ville du Sud-Ouest, le vieux Pédret a ouvert un modeste atelier dont il s'occupe avec ses trois fils, Victor, Hector et Prosper. Ce dernier, le plus élégant, s'apprête à épouser Régina, une jeune bourgeoise, avec la bénédiction de sa mère. Hector a pour maîtresse une simple blanchisseuse, Berthe, dont madame Pédret ne veut pas entendre parler. Mais le patriarche du clan se laisse à son tour séduire par le dynamisme de la jeune femme et autorise le mariage. Lorsque la guerre éclate, les hommes partent au front et Berthe se retrouve à la tête de l'entreprise, obligée de perpétuer la tradition industrielle de la famille Pédret...