16 septembre 1941. Kostya Gorelov et Nastya Tkachyova, deux jeunes amoureux, embarquent à bord d'une péniche qui doit permettre à un grand nombre de personnes de quitter Leningrad, assiégée depuis quelques jours. Malgré la vétusté de l'embarcation, Nikolai Gorelov, le père de Kostya, y fait monter plus de mille personnes. Durant la nuit, la tempête se lève sur le lac Ladoga et la péniche tangue dangereusement. Au moment où le bateau menace de couler, des avions font leur apparition dans le ciel. Mais il ne s'agit pas de sauveteurs, bien au contraire. L'ennemi allemand n'hésite pas à bombarder la péniche et à tirer sur les passagers.