Rémi, un enfant abandonné, est élevé à la ferme des Barberin. Il est heureux tant qu'il ignore que les Barberin ne sont pas ses vrais parents. Mais un jour, découvrant le fait, il décide de se mettre en quête de ses vrais géniteurs et, pour cela, accepte d'être vendu à un saltimbanque. Confié quelque temps à l'abominable Garofoli, une sorte de sultan qui règne sur une bande de voyous, Rémi touche le fond de l'enfer. Vitalis, un saltimbanque errant de village en village avec ses chiens et son singe, l'arrache à son triste sort. En compagnie de l'étrange vieillard, Rémi apprend la musique, le dressage de chiens et, surtout, la chaleur humaine...