En l'an 30 avant Jésus-Christ, à Rome, l'empereur Tibère bannit la princesse juive Salomé pour avoir osé séduire un Romain, Marcellus. La lâcheté de son amant conduit Salomé à maudire tous les Romains. Elle s'embarque à bord du navire qui emmène Ponce Pilate et son second, Claudius, vers la Galilée. Ce pays est gouverné par le roi Hérode et sa femme Hérodiade, mère de Salomé. La vie dissolue des souverains est stigmatisée publiquement par le prophète Jean le Baptiste. Hérodiade veut sa mort, mais Hérode la redoute, une prédiction le menaçant d'une fin atroce si Jean était assassiné. Le Baptiste prévoit également la venue prochaine du Messie..