A la fin du XVIIe siècle. Madame de Maintenon, épouse du roi Louis XIV, crée une institution destinée aux jeunes filles pauvres de la noblesse. Elle choisit 250 oiselles, qu'elle réunit à Saint-Cyr, dans une immense demeure. Mais la maison, bâtie sur des marécages, s'avère vite insalubre...