Une alerte nucléaire conduit les autorités anglaises à procéder à l'évacuation des écoles. Un avion transportant des enfants et quelques adultes s'écrase sur une île déserte. Seuls les enfants survivent. Livrés à eux-mêmes, ils tentent de s'organiser. Mais les personnalités antagonistes de deux d'entre eux entraînent la formation de clans. Ce sont Ralph et Jack qui les dirigent. Seule la peur parvient à les réunir un court moment, leur jeune imagination ayant été troublée par une présence mystérieuse qu'ils nomment «la Bête», et qui se révèle en fait être une simple combinaison de cosmonaute. Bien vite, le naturel reprend ses droits et les hostilités se raniment entre les deux factions rivales. Simon est tué par erreur, ce qui déclenche une guerre sans merci..