Après avoir vaincu Drago, Rocky rentre dans un état de grande fatigue à Philadelphie. Après une série d'examens médicaux, il apprend qu'il souffre de lésions cérébrales. On lui interdit la boxe, un nouveau combat pouvant lui être fatal. Rocky accepte de mettre un point final à sa carrière. Ruiné par un comptable malhonnête, il réintègre son ancien quartier et reprend une vie plus modeste. Dans la salle d'entraînement où il travaille désormais, il découvre un jeune boxeur très doué, Tommy Gunn, qu'il accepte de prendre sous son aile. George Washington Duke, un manager sans scrupule, veut organiser un match avec Rocky. Tommy tombe sous sa coupe et provoque Rocky, dans le but de devenir champion du monde...