Rocky Balboa, un boxeur de seconde zone, habite un quartier pauvre de Philadelphie. Il gagne modestement sa vie comme encaisseur d'un prêteur sur gages. Amoureux d'Adrienne, la soeur de son ami Paulie, il n'ose pas se déclarer. Il se contente de fréquenter avec assiduité le magasin où elle travaille. Un soir, cependant, il se décide à faire le premier pas et réussit à l'inviter. Dans la foulée de cette heureuse initiative, il accepte de disputer un match contre Apollo Creed, le champion du monde catégorie poids lourds, qui cherche un adversaire pas trop dangereux pour sa rentrée. Par amour pour la belle Adrienne, Rocky commence un entraînement extrêmement sévère, qui portera ses fruits.