Lassé de se battre en vain afin que les soldats morts au Viêtnam dans des missions secrètes obtiennent les mêmes droits que leurs camarades morts au combat, le général Hummel, héros du Viêtnam et de la guerre du Golfe, décide de passer à l'action. Il rassemble un commando de marines qui ont combattu sous ses ordres et, muni de missiles chargés de gaz mortel préalablement volés dans un entrepôt militaire, investit la prison désaffectée d'Alcatraz. Là, Hummel et ses hommes prennent en otage un groupe de touristes avant de lancer un ultimatum au gouvernement des Etats-Unis : si leurs demandes ne sont pas satisfaites, ils répandront un gaz mortel sur la ville de San Francisco. Le FBI demande à Mason, le seul homme à s'être évadé d'Alcatraz, de tenter de neutraliser Hummel. Mason fait équipe avec Stanley Goodspeed, un expert en armes chimiques.