En août 1935, une terrible canicule étouffe l'Angleterre, alors que les tensions internationales se multiplient en Europe. Dans la belle demeure victorienne de la famille Tallis, c'est cependant l'insouciance qui domine. La jeune Briony, 13 ans, ne rêve que d'une chose : devenir romancière. Un jour, elle découvre par hasard que sa soeur aînée, Cecilia, s'est entichée de Robbie, le fils d'une domestique. Lorsque Briony surprend Cecilia dans les bras de ce garçon de condition modeste, elle réagit de manière égoïste. Un drame en découle, qui modifie pour toujours le destin de Robbie. Mobilisé alors que son pays a déclaré la guerre à l'Allemagne, le jeune homme réalise qu'il lui faudra expier cette faute des années durant..