En Géorgie, dans une petite garnison, les militaires et leurs épouses vivent dans un extrême isolement. Pour échapper à l'ennui, la femme du commandant Penderton, Leonora, trompe son mari avec le lieutenant-colonel Langdon, dont l'épouse est gravement perturbée depuis qu'elle a donné naissance à un enfant anormal. Le couple s'offre de longues promenades à cheval. Le soldat Williams, voyeur à ses heures, remarque le couple et se sent attiré par Leonora. De son côté, Penderton, comprenant que son mariage n'est plus qu'un souvenir, est en proie à de complexes pulsions que tantôt il réfrène, tantôt il laisse déborder. Il se réfugie dans ses fantasmes et s'éprend du soldat Williams..