Ex-combattant du Viêtnam, John Rambo purge une peine de cinq années de prison. Son ancien colonel lui offre une chance de se racheter : il devra retourner au Viêtnam et repérer les camps détenant des prisonniers américains depuis la fin de la guerre. Rambo prend sa tâche très au sérieux et ne tarde pas à découvrir quelques compatriotes gémissant sous le joug de tortionnaires communistes. En dépit des ordres, il libère l'un d'eux. Inquiétés par son esprit frondeur, ses supérieurs l'abandonnent à son sort. Pris par l'ennemi et sauvagement torturé, Rambo conserve toutefois assez d'énergie pour massacrer une armée entière et sauver un grand nombre de ses compagnons..