Un monastère bouddhique du XVIe siècle, en Chine. Sentant sa fin proche, le grand maître songe à choisir un successeur. Il demande conseil à trois hommes : le seigneur Wen, riche bienfaiteur du monastère, le général Wang et le maître Wu Waï, un théologien, qui semblent tous convoiter un précieux manuscrit...