Depuis plusieurs années, un gang de braqueurs de banques tient la police en échec. Ses membres opèrent à l'abri de masques à l'effigie des présidents des Etats-Unis. Johnny Utah, un jeune et ambitieux agent du FBI, étudie le dossier et acquiert la certitude que les membres de la bande sont des surfeurs. Grâce à la belle Tyler, rencontrée sur la plage, il apprend à tenir debout sur une planche et parvient à s'introduire dans le milieu très fermé des lécheurs de vagues. Il se laisse rapidement fasciner par Bodhi, un gourou charismatique qui pratique le surf comme une religion. Sa première piste se révèle fausse, mais il ne se décourage pas pour autant..