Sidney Bruhl, autrefois considéré comme un maître de la pièce policière, se trouve à court d'inspiration. Son manque de créativité lui vaut une longue traversée du désert. Certes, il pourrait se faire entretenir par Myra, sa riche épouse, mais son amour-propre et son orgueil le lui interdisent. Un jour, il reçoit un manuscrit qu'un de ses anciens élèves désire soumettre à son jugement. La pièce est si bonne que l'écrivain invite son auteur, Clifford Anderson, à venir passer quelque temps chez lui. Cette offre est loin d'être désintéressée : Sidney, tout en ménageant la santé fragile de sa femme, confie à cette dernière son désir d'éliminer Anderson pour s'arroger la paternité de la pièce.