24 décembre 1987. John McClane, policier à New York, rejoint sa femme à Los Angeles, au siège de l'imposante société japonaise où elle mène une brillante carrière. Alors que se déroule la petite fête de fin d'année, une douzaine d'hommes surarmés et très sûrs d'eux investissent l'immeuble, coupent tout moyen de communication avec l'extérieur et mettent en joue les employés, après avoir abattu le patron, qui leur avait refusé l'accès au coffre. McClane, qui s'est caché à temps, n'est pas du bois dont on fait les victimes consentantes. Ses adversaires ne vont pas tarder à s'en apercevoir. Habilement, il cherche d'une part à renseigner la police sur l'identité et le nombre des assaillants, d'autre part à les éliminer un à un, en les isolant du groupe..