Par une belle journée, la population de Philadelphie est prise d'un mal terrible. En effet, un nombre incalculable de personnes mettent fin à leurs jours, sans raison apparente. Alertées par ce phénomène inexplicable, les autorités tentent de calmer les esprits, mais les vagues de suicides se multiplient à travers toute la côte Est. Effrayée, la population panique. Elliot Moore, modeste professeur de sciences d'un lycée de Philadelphie, décide de quitter la région avec son épouse Alma. Mais où trouver refuge ? Et quelle est l'origine de cette vague de décès ? Peu à peu, Elliot échafaude une surprenante théorie..