A Brême, en 1900, la jeune Paula Becker rêve de devenir peintre, au grand désespoir de son père, qui veut la voir mariée et avec des enfants. Elle part perfectionner son art au sein de la communauté artistique de Worpswede, dans le nord de l'Allemagne. Faisant fi des recommandations de son professeur, elle veut imposer son style très personnel. Otto Modersohn, veuf et père d'une petite fille, est fasciné par son art et veut l'épouser. Une fois mariés, il refuse de lui faire l'amour de peur de la perdre, comme il a perdu sa première femme, morte en couches. Paula patiente cinq ans puis le quitte pour se rendre à Paris.